Altair 8800 e la cultura hacker

È il 1975 e la rivista Popular Electronics presenta l’Altair 8800, un microcomputer sviluppato da Micro Instrumentation & Telemetry Systems (MITS), con sede ad Albuquerque, Nuovo Messico, USA. È un’innovazione che segna l’inizio di una nuova era: i computer personali diventano accessibili a un pubblico più ampio, non più limitati ai soli ambienti aziendali e universitari. Il MITS Altair 8800, valorizzato tra 439 e 621 dollari, è basato sul processore Intel 8080 e offre 256 byte di memoria. È un computer che spiana la strada a una generazione di hacker dell’hardware, determinati a esplorare e sfruttare le potenzialità di questa nuova tecnologia.

LA SCELTA DEL NOME

Il nome “Altair 8800” nasce da una combinazione di circostanze e ispirazioni. Una versione racconta che il nome è suggerito dalla figlia di Les Solomon, redattore di Popular Electronics, ispirata da un episodio di Star Trek. Un’altra versione attribuisce la scelta del nome agli editori della rivista, desiderosi di un nome che evochi un’idea “stellare”. Indipendentemente dalla sua origine, il nome Altair cattura l’immaginazione di una generazione e lascia un’impronta indelebile nella storia dell’informatica.

L’ASSEMBLAGGIO

Acquistare un Altair 8800 significa ricevere un kit di componenti da assemblare, una sfida che richiede competenze tecniche avanzate. Il manuale di istruzioni sembra insufficiente, e molti acquirenti si affidano alla comunità crescente di altri utenti per risolvere problemi e condividere conoscenze. L’assemblaggio richiede cautela; un errore può compromettere l’intera macchina. Inoltre, la memoria limitata del kit base (solo 256 byte) impone ulteriori restrizioni, spingendo gli utenti a sviluppare e condividere soluzioni creative per estenderne le funzionalità.

AVANZAMENTO TECNOLOGICO

Gli hacker dell’hardware che lavorano sull’Altair 8800 non solo espandono le capacità della macchina, ma contribuiscono anche a far avanzare l’intero settore dell’informatica. L’Altair 8800, sebbene sia un sistema base, offre opportunità di espansione e personalizzazione. Gli utenti possono aggiungere schede di memoria, interfacce di input/output e altre componenti. Questa apertura alla modifica e personalizzazione stimola l’innovazione e pone le basi per lo sviluppo futuro di computer più potenti e versatili.

IL LINGUAGGIO DI PROGRAMMAZIONE

Parallelamente all’evoluzione hardware, si sviluppa anche quella del software. La programmazione inizia a diventare più accessibile grazie al BASIC, un linguaggio di programmazione sviluppato da John Kemeny, Bill Gates e Thomas Kurtz, che permette di impartire istruzioni ai calcolatori in inglese anziché nei codici binari. Questo cambiamento rende la programmazione più accessibile e apre la strada a una nuova ondata di innovazioni e sperimentazioni. Il successo commerciale dell’Altair 8800 supera ogni aspettativa. Inizialmente, MITS spera di vendere solo alcune centinaia di unità, ma la domanda si rivela straordinariamente alta, con oltre 2.000 ordini ricevuti, un numero senza precedenti per l’epoca. Questa inaspettata popolarità mette a dura prova le capacità produttive di MITS, che fatica a soddisfare la domanda. Nonostante i ritardi nelle consegne, i clienti sono disposti ad attendere, dimostrando la forte attrattiva del prodotto. Questa domanda spinge MITS a diventare un’azienda seria e ad ampliare la sua presenza pubblicitaria su diverse riviste di informatica.

I PRIMI PASSI NEL RETAIL

Dopo la pubblicazione degli articoli sull’Altair su Popular Electronics, diverse persone, come Dick Heiser, si ispirano a diventare rivenditori di Altair. Heiser apre Arrowhead Computers, uno dei primi negozi al dettaglio specializzati, vendendo computer Altair e libri correlati. È così che l’Altair 8800 apre la strada ai moderni computer personali, ma ispira anche una generazione di hacker dell’hardware, desiderosi di esplorare e spingere oltre i limiti della tecnologia dell’informatica. Il loro spirito di sperimentazione e innovazione, mosso da un mix di curiosità e sfida tecnica, contribuisce a plasmare il futuro dell’informatica e a gettare le basi per l’ascesa di giganti tecnologici come Microsoft.

L’ALTAIR 8800 si rileva non solo un prodotto rivoluzionario nel suo tempo, ma dà anche vita a una sottocultura legata all’hardware che continua a influenzare l’evoluzione della tecnologia. Le loro scoperte, metodi e filosofie continuano a risuonare nel settore tecnologico odierno, dimostrando che l’ALTAIR 8800 è molto più di un semplice computer: è il catalizzatore di un’era di cambiamento radicale nell’informatica e nella cultura hacker.

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